피검사체를 자회시켰을 경우 표면 또는 표면부위에 자속을 막는 결함이 있으면 그곳에서부터 자속이 표면 공간으로 새오나오며 결함 양측에 자극이 형성되어 마치 작은 자것이 있는 것과 같이 공간에 자장을 형성하게 된다. 그 부분에 미세한 철분을 뿌리면 철분 입자는 자화되어 자극을 갖는 소자석이 되어 결함부위에 달라붙게 된다.
자분탐상시험은 강자성체로 된 시험체의 표면 및 표면 바로 밑의 불연소(결함)을 검출하기 위하여 시험체에 자장을 걸어 자화시킨 후 자분을 적용하고 누설자장으로 인해 형성된 자분 지시를 관찰하여 불연속의 크기, 위치 및 형상 등을 검사하는 방법이다.