침투탐상에 적용되는 침투제는 낮은 표면장력과 높은 모세관현상의 특성이 있어 시험체에 적용하면 표면의 불연속등에 쉽게 침투하게 된다. 모세관현상에 의해 침투제가 침투하게되고, 침투하지 못한 침투제를 제거한 후 현상제를 적용하면 불연속부에 들어있는 침투제가 현상제 위로 흡출되어 가시적으로 표면 개구부의 위치 및 크기를 알 수 있는 방법이다